Фамилия Зайцев занимает одну из первых строчек во втором десятке русских наследственных именований. История фамилии Зайцев типична для фамилий, в основе которых лежат названия животных, птиц или растений. Зная, что в раннехрестианские времена на Руси параллельно с крестильными имена существовали уличные имена-прозвища, нетрудно догадаться, откуда произошла фамилия Зайцев. Мирское имя Заяц было довольно популярно у славян. Так могли наречь подвижного, прыгучего мальчика за его сходство с зайчиком. Вполне возможно, что прозвище Заяц было дано взрослому человеку за его трусливость и осторожность. Зайцем прозывали и охотника на зайцев, и мастера по шитью шапок и шуб из заячьих шкурок.
Как видно, предположений, что означает фамилия Зайцев, множество. Однако их объединяет одно – происхождение фамилии Зайцев восходит не к названию животного, а к личному имени Заяц. Когда появилась необходимость в дополнительном уточнении личности человека, его спрашивали: «Чей ты сын?». Дети Зайца отвечали: «Зайцевы». Так на основе отчества Зайцев сын сформировалась фамилия Зайцев, которая стала передаваться по наследству.
Языческие корни фамилии.
Значение фамилии Зайцев свидетельствует о древности этого наследственного именования. Ведь такая фамилия могла возникнуть в те далекие времена, когда в ходу еще были языческие имена. В исторических документах сохранились упоминания о Зайцевых, которые ведут свою родословную от известного боярина XIV века, Константина Ивановича Добрынского, служившего при дворе Дмитрия Донского. Его потомки уже выступают как Бирдюкины-Зайцевы и особенно заметны во время правления Ивана Грозного. В XVII веке этот род прерывается, но появляются новые дворянские семьи Зайцевых, более позднего происхождения.
Для обладателей одной из древнейших русских фамилий Зайцевых не суть важно, дворянами или простолюдинами были их далекие предки. Конечно, в каждом конкретном случае очень сложно установить, кем был основатель фамилии. Либо он носил имя Заяц, которое у славян, помимо аналогии с животным, имело и эротическую символику. При гаданиях песня о зайце, попавшем в ловушку, предвещала свадьбу, а сон о пойманном зайце сулил скорую беременность и рождение сына. Не исключено, что фамилия Зайцев связана с названием населенного пункта, откуда был родом человек. Переселенца на новом месте обычно спрашивали, откуда он пришел. Селения и деревни, в названии которых фигурировал заяц, могли положить начало фамилии Зайцев.
